Toekomstige Artikelen

Alyssa Epstein. Foto met dank aan Epstein.

'Er lijkt een trend in mijn leven te zijn', zegt ze. 'Geluk.' Alyssa Epstein lijkt een van de gelukkigste meisjes ter wereld. Maar de waarheid is dat ze twee van de meest ongelooflijke kansen heeft getrotseerd: de kans om een Radio City Rockette te worden op basis van het aantal vrouwen dat auditie doet (minder dan één procent), en de kans dat iemand borstkanker krijgt tussen de leeftijd van 30 en 40 (ook minder dan één procent). Nu kankervrij, danst Epstein haar 11^thseizoen als een Rockette in de Christmas Spectacular.

Alyssa Epstein. Foto met dank aan Epstein.

Het 'geluk' waar ze het over heeft, is slechts een deel van haar prestatie - een klein deel van het. Achter de glitter en glamour van de Radio City Rockettes gaan drie kwaliteiten schuil: onberispelijke training, stralend talent en onfeilbare vasthoudendheid. Epstein heeft ze alle drie. Een miljoen meisjes zouden doden om te dansen op Radio City's Great Stage, en Epstein siert al meer dan een decennium de lijn van 36 Rockettes. Als je het legendarische Christmas Spectacular hebt gezien, weet je dat de Rockettes atleten zijn. Ze voeren 300 kicks per show uit, maximaal vier shows per dag tijdens de feestdagen. Voor Epstein zijn dat meer dan 300.000 eye-high jump kicks geweest - niet inclusief repetities.

Epstein groeide op met dansen in de Doreen Kerner Dance Studio in haar geboorteplaats Livingston, New Jersey, en haar grootmoeder nam haar voor het eerst mee naar de Christmas Spectacular toen ze nog maar acht jaar oud was. 'The Christmas Spectacular werd een traditie voor ons', herinnert ze zich. 'Ik wist vanaf die jonge leeftijd dat ik ooit op dat podium wilde staan!'

Epstein zette haar dansopleiding voort aan de New Jersey School of Ballet en verhuisde na haar afstuderen aan de Universiteit van Illinois naar New York City.

Hoewel hij nu een veteraan is, was de weg van Epstein naar Radio City niet gemakkelijk. 'Ik werd meteen afgesneden bij mijn eerste auditie', geeft ze toe. 'Maar in plaats van ontmoedigd te raken, werd ik vastbesloten. Ik deed auditie voor de Rockettes vier keer voordat u het daadwerkelijk boekt. '

inka williams leeftijd

Dit is niet ongebruikelijk, want de auditie voor de Radio City Rockettes is berucht. De try-outs vinden eind april plaats in de Music Hall op 50^thStraat en 6^thLaan. Meisjes die voldoen aan de verplichte lengte-eis (5'6 'tot 5'10½') arriveren vroeg in de ochtend en slingeren een rij door het hele stadsblok om op hun beurt te wachten. De eerste snede bestaat uit slechts zes ooghoge sprongschoppen en een dubbele pirouette. Zeventig procent van de meisjes wordt na deze eerste ronde geknipt. De choreograaf leert vervolgens een snelle jazzroutine, gevolgd door een ritme-tapcombinatie.

De Rockettes zijn 's werelds grootste precisiedansers. Alles moet in harmonie zijn. 'Onze regisseur zal alles choreograferen, van de hoek van ons jukbeen tot de plaatsing van onze vingertoppen', zegt Epstein. Om te schitteren tijdens de auditie, moet je de choreografie uitvoeren precies zoals aangetoond.

Minder dan 50 meisjes worden terug uitgenodigd voor de tweede dag van de audities, waar de routines ingewikkelder worden en in een sneller tempo worden onderwezen. Daarna is het het gevreesde wachtspel. Maar drie maanden na haar vierde auditie kreeg Epstein de oproep - ze zou een Radio City Rockette worden.

Nu in haar 11^thseizoen kent Epstein de kneepjes van het vak in 'Rocketteland', maar dat maakt het er niet per se gemakkelijker op. 'Het repetitieproces is wreed', legt ze uit. Er wordt veel werk verzet om de magie te maken die elke kerstperiode op het Grote Podium verschijnt. Om te beginnen staan de Rockettes op één lijn met de langste dansers in het midden en lopen ze taps toe naar de 'minder lange' dansers. Deze formatie, samen met de truc om naar iemands eigen ooghoogte te trappen, wekt de illusie dat alle Rockettes dezelfde hoogte hebben.

'We ensceneren de getallen langzaam en nauwkeurig, en zorgen ervoor dat elk hoofd, elke arm en elk been in lijn zijn met het volgende meisje', vertelt Epstein. “We kunnen uren besteden aan slechts een paar tellen van acht. We houden onze lijnen recht met een gedetailleerd rastersysteem op het podium. Elke beweging heeft zowel een nummer als een diepte. '

De choreografie is zoveel meer dan individuele passen, want de dansers moeten bijna als een machine samenwerken. De precisie en magie zullen niet gebeuren tenzij alles perfect is.

Ondanks al het bloed, zweet en tranen is Epstein er trots op een Rockette te zijn. 'Ik vind het geweldig dat ik deel uitmaak van een erfenis', zegt ze. 'Het is echt bijzonder om deel uit te maken van iets dat al meer dan 90 jaar bestaat!'

Alyssa Epstein. Foto met dank aan Epstein.

Er is vreugde, eer en een gevoel van kameraadschap die voortkomen uit het deel uitmaken van de lange en opwindende geschiedenis van de Rockettes. Choreograaf Russell Markert richtte in 1925 de lijn van legendarische precisiedansers op als de 'Missouri Rockets' van St. Louis. Markert was geïnspireerd door Ziegfeld's Tiller Girls en dacht: 'Als ik ooit de kans zou krijgen om een groep Amerikaanse meisjes te krijgen die langer zouden zijn en langere benen zouden hebben en die echt gecompliceerde tikroutines en eye-high kicks zouden kunnen doen ... ze zouden kloppen je sokken uit! '

De visie van Markert sloeg de rijke Samuel Roxy Rothafel (van The Roxy Theatre), die de meisjes naar New York overbracht en omgedoopt tot de 'Roxyettes', in de schoenen. Pas toen Rothafel in 1932 de Radio City Music Hall opende, werden de dansers uiteindelijk 'The Rockettes'. De traditie van de Christmas Spectacular begon datzelfde jaar, in 1932. Twee stukken choreografie zijn tot op de dag van vandaag, meer dan 80 jaar later, in de show gebleven: 'The Parade of the Wooden Soldiers', waarin de Rockettes caleidoscopische formaties uitvoeren met militaire precisie en 'The Living Nativity', met adembenemende kostuums en levende dieren zoals schapen, ezels en kamelen. Andere kostuums, liedjes en choreografieën zijn in de loop der jaren geëvolueerd, maar de geest en sprankeling van de Rockettes is niet alleen gebleven, maar is ook gegroeid.

Afgelopen winter was Epstein een van de slechts 40 vrouwen die werden gecast in de geheel nieuwe zomershow van Rockettes, The New York Spectacular. Maar na een routinebezoek bij haar gynaecoloog nam haar leven een onverwachte wending. Toen ze een klein knobbeltje in de borst van Epstein opmerkte, moedigde haar arts haar aan om een baseline-mammografie te krijgen, ook al was Epstein slechts 34 jaar oud, zes jaar oud jonger dan de jongste aanbevolen leeftijd. ('Vrouwen van 40-45 jaar hebben de keuze om een mammogram te laten maken. Vrouwen van 45-55 jaar zouden er elk jaar een moeten krijgen. Vrouwen van 55 jaar en ouder kunnen om de twee jaar overstappen', aldus Richtlijnen van de American Cancer Society voor de vroege detectie van kanker.) Epstein had tijdens haar volwassenheid goedaardige cysten gehad, dus ze maakte zich geen zorgen over deze voortijdige procedure. Maar een paar weken later keerde ze terug naar haar appartement in New York City om haar ouders bij haar voordeur te vinden met het nieuws: borstkanker.

De officiële diagnose van Epstein was ductaal carcinoom in situ (DCIS), een niet-invasieve vorm van kanker die, indien niet gediagnosticeerd en onbehandeld, invasief zou worden. In haar 10 jaar en meer dan 1.000 optredens als Rockette had Epstein maar één dag gemist - twee shows - en dat is het dan. Maar de dingen waren veranderd. Ze sloeg het contract voor The New York Spectacular af en nam een heel ander schema aan: doktersafspraken in plaats van repetities, operaties in plaats van shows, en ook een nieuwe hobby: bloggen.

Als fervent schrijver werd bloggen Epsteins persoonlijke manier om met haar diagnose om te gaan. 'Welke gedachten, gevoelens, emoties of verhalen er ook in me opkwamen, ik schreef ze op', herinnert ze zich. De moeilijke beslissing was om haar verhaal al dan niet met de wereld te delen. 'De Vandaag show's Hoda Kotb, een mede-overlevende van borstkanker, zei ooit: ‘Maak je geen zorgen ... het is niet alleen voor jou.’ En dat zeg ik dagelijks tegen mezelf.

Epstein maakte haar eerste blogbericht, 'Een woord over kanker', openbaar op 15 april 2016. Eind november had ze vier uitgebreide blogberichten gepubliceerd over die noodlottige doktersafspraak, kreeg ze haar diagnose, onderging ze een dubbele borstamputatie en keerde ze terug naar Radio City en het verwerken van haar emoties tijdens de hele reis. Haar blog heeft meer dan 15.000 hits gekregen.

Maar terwijl schrijven de kruk van Epstein was, was dans echt haar genezer - fysiek, mentaal en spiritueel. Het doel om terug te keren naar haar tweede huis, Radio City, diende als het licht aan het einde van de tunnel. Slechts acht weken na haar eerste operatie keerde Epstein terug naar Radio City om les te geven voor de Rockette Summer Intensive.

'Als ik voor mijn studenten stond, kreeg ik weer leven', herinnert ze zich. 'Alles had een nieuwe betekenis. Mijn lesgeven had een doel en mijn studenten reageerden op mij op een manier die ik nog nooit had ervaren. '

Na het ondergaan van een dubbele borstamputatie in april was Epstein officieel kankervrij. En toen de repetities van Rockette begin oktober begonnen, voegde ze zich weer bij de lijn dames voor haar 11^thseizoen. 'Ik kan eerlijk zeggen zonder de steun van mijn Rockette-zussen en Radio City-familie, ik had het dit jaar niet kunnen redden', bekent ze. 'Ik weet dat ik altijd op mijn Rockette-zussen kan rekenen om me overeind te houden.'

Alyssa Epstein. Foto met dank aan Epstein.

15 november - precies zeven maanden nadat Epstein haar blog live had gemaakt - was de openingsavond van het 2016 Christmas Spectacular met de Rockettes in de hoofdrol. Ironisch genoeg was de cast van Epstein (de Christmas Spectacular heeft volledige casts van de Christmas Spectacular) nooit degene geweest die op de openingsavond optrad ... tot dit jaar. De avond begon met een speciaal solo-optreden van Stephanie Consiglio, een jonge danseres en kankerpatiënt die deel uitmaakt van de Garden of Dreams Foundation, de non-profitorganisatie van Madison Square Garden die ernaar streeft een positieve invloed uit te oefenen op het leven van kinderen die met tegenslag worden geconfronteerd. Consiglio en Epstein hadden contact gemaakt via sociale media en kregen eindelijk de kans om elkaar te ontmoeten net voordat ze het podium betraden.

'Ze wil meer dan wat dan ook een Rockette zijn', zegt Epstein. “Ik hoop alleen dat ik haar kan inspireren om haar droom te volgen. Ze inspireert me absoluut om de beste danseres te zijn die ik maar kan zijn. '

De openingsavond markeerde de officiële start van het seizoen. Voor Epstein betekent dat optreden in meer dan 100 shows, op de Macy’s Thanksgiving Day Parade en op tal van tv-shows en persevenementen.

Bovendien is Epstein een voorstander geworden van Dancers Against Cancer, een liefdadigheidsinstelling die financiële steun biedt aan leraren, dansers en gezinnen die getroffen zijn door kanker. 'De kosten in verband met de behandeling van kanker zijn astronomisch', onthult ze. 'Het brak mijn hart om te denken dat jonge dansers misschien niet meer zouden kunnen dansen vanwege de financiële lasten die op hun gezin rusten.' Tot op heden heeft Epstein bijgedragen aan het inzamelen van bijna $ 15.000 voor Dancers Against Cancer. De organisatie is halverwege haar doel om een miljoen dollar op te halen.

'Ik heb echt geluk gehad', zegt Epstein. “Als er één ding is dat ik van het afgelopen jaar heb geleerd, is het dat morgen niet gegarandeerd is. Als je een droom of een doel hebt, stel het dan niet uit. Ga er vandaag achteraan. Ik hoop dat ik jonge dansers kan inspireren dat alles mogelijk en haalbaar is met hard werken en toewijding. ' En misschien een beetje geluk.