Tapping Out Childhood Cancer: de zoektocht van een jonge danser naar genezing

Alex Swader in competitie bij The Dance Awards. Foto door Modern Picture.

Wat betekent het om een ​​held te zijn? Heb je een cape of een masker nodig, of de mogelijkheid om in één keer over gebouwen te springen? De zestienjarige danser en kankerpatiënt Alex Swader kan dat laatste deel misschien wel aan. Desalniettemin is hij het levende bewijs dat heldendom weinig te maken heeft met superkrachten en mooie accessoires. Het is eerder een krachtige combinatie van immateriële zaken - hoop, moed, empathie, een verlangen om anderen te helpen - die Alex allemaal in schoppen lijkt te bezitten.



Zoals veel dansers begon Alex 'carrière toen hij nog een peuter was, op driejarige leeftijd. Net als veel andere dansers, dreef zijn aanvankelijke uitstapje naar de ene vorm hem naar andere, waaronder hedendaags, jazz en ballet. Zijn verhaal wijkt af van de gebaande paden in juli 2007, toen hij - pas zeven jaar oud en al een doorgewinterde artiest en concurrent - en zijn moeder, Michelle, zich voorbereidden om een ​​overwinning te vieren bij de Applause Talent Nationals.



Alex Swader en overlevenden. Foto met dank aan de familie Swader.

Alex Swader en overlevenden. Foto met dank aan de familie Swader.


echte naam poudii

'Het was raar hoe het gebeurde', zegt hij. 'Ze vond de knobbel in mijn rug terwijl ze me feliciteerde en knuffelde omdat ik zojuist de wedstrijd in mijn divisie had gewonnen.'

Aanvankelijk werd de bult als een goedaardige tumor beschouwd. Maar omdat het in de loop van enkele maanden snel groeide, werd Alex in januari 2008 geopereerd om het te laten verwijderen. Kort daarna stelde een oncoloog bij Children's of Alabama de jonge patiënt vast met het sarcoom van Ewing, een zeldzame vorm van botkanker die slechts 200 mensen treft. -250 kinderen en tieners in de Verenigde Staten per jaar. Het onmiddellijke behandelplan van Alex vereiste verschillende aanvullende operaties en maandenlange chemotherapie, scans en tests - en dat allemaal midden in een typisch druk dansseizoen voor hem.



'In het begin probeerde ik te dansen terwijl ik in behandeling was, maar uiteindelijk werd ik gewoon te zwak om het te doen', herinnert hij zich. 'Ik raakte erg gefrustreerd door mezelf omdat ik de choreografie niet snel genoeg kon oppakken, en ik kon de rest van mijn team niet bijhouden. Ik besloot het gewoon een beetje te laten gaan. '

Michelle voegt eraan toe dat hij, 'toen hij nog maar acht was, niet begreep wat neuropathie was, waarom zijn enkels niet werkten en waarom hij steeds struikelde. Het was moeilijk voor hem ... Hij zou op de achterbank huilen terwijl ik hem na schooltijd naar huis reed. Hij was gewoon zo in de war en van streek. '

Bijna een jaar nadat zijn behandeling was begonnen, toen zijn scans helder waren en zijn kanker officieel in remissie was, aarzelde Alex om terug te keren naar de studio en het podium. Hij was bang dat hij niet sterk genoeg zou zijn om te trainen zoals hij ooit had gedaan, om gelijke tred te houden met zijn leeftijdsgenoten en om te concurreren. Hij heeft zijn moeder te danken voor de gelegenheid om te bewijzen dat hij ongelijk had.



Alex Swader met mede-overlevende Mary Elisabeth. Foto courtsey van de familie Swader.

Alex Swader met mede-overlevende Mary Elisabeth. Foto courtsey van de familie Swader.

'Ik wist hoeveel liefde hij had voor dans, en ik dacht dat het therapie voor hem zou zijn, dus ik heb echt de kwestie [van zijn terugkeer] gepusht', zegt Michelle. 'Ik ben blij dat ik dat gedaan heb, want ik herinner me de eerste tikles waar hij naar terugging: hij kreeg een combo, en er was een mooie glimlach, en ik wist dat hij voorgoed terug zou gaan. Ik wist dat hij niet zou stoppen. '

Hoewel Alex aan de winnende kant van zijn persoonlijke strijd tegen kanker was gekomen, vertoonde zijn strijd tegen de ziekte ook geen tekenen van stoppen. Terwijl hij zich weer in dansvorm werkte, begon hij Children’s of Alabama te bezoeken in een nieuwe hoedanigheid: als een onofficiële spirit-lifter voor patiënten wier angst, pijn en algemene kwetsbaarheid hij maar al te goed begreep. Als hij geen dansvoorstellingen gaf aan een dankbaar publiek, maakte Alex de rondes door het ziekenhuis met zijn eigen medicijn: vrolijke knuffelbeesten die door het ziekenhuispersoneel liefkozend 'chemo-apen' worden genoemd.

'Alex had altijd een oranje aapje aan zijn infuuspaal', herinnert verpleegkundige Rhonda Chandler Smith zich, die tijdens zijn therapie en herstel deel uitmaakte van zijn zorgteam. 'Het was een beetje zijn geluksbrenger. Nu deelt hij de apen met kinderen die momenteel worden behandeld. '


gala weggeefacties

Alex 'kleine persoonlijke gebaren evolueerden al snel naar Dancers Fighting Cancer (DFC), een fondsenwervende organisatie die is opgericht door de Swaders ter ondersteuning van kankeronderzoek bij kinderen en het bevorderen van het bewustzijn over de ziekte. De eerste grote stap voor DFC was de lancering van een liefdadigheidsgala genaamd Tapping Out Childhood Cancer, dat nu jaarlijks in september wordt gehouden (Childhood Cancer Awareness Month). Naast een avondvoorstelling met studenten van lokale dansstudio's en professionals, omvat het evenement een eendaagse dansintensief en een receptie na de show. Op de dag van de voorstelling worden kinderen die kanker hebben overleefd of momenteel vechten, samen met hun families, met een gecharterde bus naar Birmingham's Alabama Theatre gereden en vervolgens over de rode loper naar hun VIP-stoelen aan de voorkant van het huis.

Dansers die kanker chemo-apen bestrijden. Foto met dank aan de familie Swader.

Dansers die kanker chemo-apen bestrijden. Foto met dank aan de familie Swader.

Professionele deelnemers zijn dit jaar onder meer het Alabama Ballet, Arova Contemporary Ballet en Project 7 Contemporary Dance Company. Dus jij denkt dat je kunt dansen Seizoen 5-alumna Caitlin Kinney zal ook terugkeren, net als Christina Ricucci en Jake Tribus, medeoprichters van Artists Giving Hope (geprofileerd in Dance Informa eerder dit jaar) en trouwe supporters van DFC. Natuurlijk zal Alex ook genoeg podiumtijd hebben.

'Kanker was al heel vroeg verweven met Alex 'dansen, dus het was logisch dat hij er een zaak omheen bouwde en zijn dans gebruikte als een platform om de aandacht te vestigen op de noodzaak van genezing', reflecteert Michelle. 'Er is een account opgezet bij Children’s [of Alabama] voor Dancers Fighting Cancer, en hij krijgt te zeggen waar hij het geld dat we inzamelen naartoe wil. Hoe ouder hij wordt, hoe meer hij begrijpt hoe uniek dat is. '

Naast het jaarlijkse gala blijft Alex betrokken bij het ziekenhuis en profiteert hij van een gerenoveerd uitgaansgebied waar, zegt hij, hij en zijn vrienden 'kleine feestjes voor de kinderen organiseren, soms verkleed als superhelden, soms als personages uit Disney-shows - wat het ziekenhuis ook nodig heeft, we springen er een beetje in en doen het voor hen. ' Wat betreft die chemo-apen, ze zijn nu een standaardkenmerk van het opnameproces voor kinderen bij wie kanker is vastgesteld: elke nieuwe patiënt ontvangt een van de felgekleurde wezens vergezeld van een kaart met het verhaal van Alex.

En dat verhaal, stelt Chandler Smith, is ronduit buitengewoon. “Patiënten en families geven terug”, bevestigt ze. 'Maar voor dit soort inspanningen, dit soort passie om kanker te laten verdwijnen, afkomstig te zijn van een overlevende, vooral iemand die jong was toen hij met de behandeling begon en nog jong is ... Eerlijk gezegd heb ik dat nog nooit gezien. Dat is een zeldzaamheid. '

Tikken op kinderkanker-feesttent in Alabama Theatre. Foto met dank aan de familie Swader.

Tikken op kinderkanker-feesttent in Alabama Theatre. Foto met dank aan de familie Swader.

Alex, nu een junior op de middelbare school, weet nog niet zeker hoe zijn danscarrière zal verlopen als hij eenmaal is afgestudeerd. Maar waar hij ook terechtkomt, hij is van plan om DFC en Tapping Out Childhood Cancer - om nog maar te zwijgen van zijn ontembare geest - mee te nemen.

'Het is moeilijk om niet te zeggen dat ik veel dingen als vanzelfsprekend beschouwde voordat dit gebeurde', geeft Alex toe. 'Nu, ik vind dat ik echt mijn hele hart moet steken in alles wat ik doe, omdat je niet weet wanneer het je laatste wedstrijd of je laatste conventie of je laatste dansles of je laatste rechtse pirouette wordt. Ik maak dingen veel specialer dan ze misschien zijn voor anderen. '

De dansintensieve Tapping Out Childhood Cancer van dit jaar vindt plaats op zaterdag 24 september, gevolgd door het gala op zondag 25 september. Voor meer informatie of om te doneren, klik op hier , en volg @dancersfightingcancer op Instagram.


brooke wendle

Door Leah Gerstenlauer van Dans informeert.

Foto (boven): Alex Swader in competitie bij The Dance Awards. Foto door Modern Picture.

aanbevolen voor jou

Populaire Berichten