Eerder dit jaar kondigde John McFall, artistiek directeur van Atlanta Ballet, tot grote verrassing van de stad aan dat hij aan het einde van het seizoen 2015-16 met pensioen zou gaan. Het was verrassend omdat McFall (die de 70 nadert) geen tekenen van vertraging vertoont. Bekend om zijn excentrieke stijl en uitbundige persoonlijkheid, blijft McFall zoveel mogelijk tijd doorbrengen met gezelschap en studentendansers in de studio's van het prachtige Michael C. Carlos Dance Center van Atlanta Ballet, een faciliteit die grotendeels dankzij hem bestaat. Met nog maar een maand over van zijn meer dan 20-jarige stint bij Atlanta Ballet, gingen we zitten om te praten over alles wat met dans te maken heeft, zijn nalatenschap en het leven na Atlanta Ballet.
John McFall. Foto door Charlie McCullers.
dottie peper salaris
Op 11 november 1994, McFall's eerste dag als artistiek directeur van Atlanta Ballet, zag de toekomst van het gezelschap er onzeker uit. Na net hersteld te zijn van een schuld van $ 1,6 miljoen, ontbrak het de organisatie nog steeds aan financiële stabiliteit en moest ze opgeschud worden. McFall kwam binnen met een duelmissie: kunsteducatie een boost geven in combinatie met de toch al sterke prestatiecomponent van het bedrijf.
'We moesten een vorm en een infrastructuur creëren voor een organisatie die hier nog minstens een generatie of twee zou zijn', zegt hij. Om een mooie toekomst te verzekeren, wendde hij zich tot het vorige Atlanta Ballet, hij wist dat hij een bijgewerkte versie van nodig had De Notenkraker.
de Notenkraker is een toegangspoort tot dansvoorstellingen '', legt hij uit, en mensen zullen ernaar komen kijken, ongeacht wie het doet of hoe het wordt uitgevoerd. 'Maar als je een Notenkraker dat is echt theatraal en gemaakt voor een gezinspubliek, vooral als het goed tempo, kleurrijk, interessant en vermakelijk is, kun je echt iets doen. '
Vrijwel onmiddellijk schakelde hij een team van ontwerpers in om zijn nieuwe kijk op het klassieke ballet te helpen realiseren, speciaal opgevoerd voor het beroemde Fabulous Fox Theatre in Atlanta. Het resultaat was een duizelingwekkend succes. McFall zegt dat het bedrijf 'ons inkomen in één klap verdubbelde' en genoeg verdiende om tegen het najaar van 1995 de deuren van een volledig uitgebouwd danseducatiecentrum te openen.
MCCDC Grand Opening 2010 van Atlanta Ballet. Foto door Jim Fitts.
Tegenwoordig wordt het Center for Dance Education van Atlanta Ballet erkend als een van de beste programma's in zijn soort in het land. Het strekt hem tot eer dat McFall altijd een holistische, niet-competitieve benadering heeft gevolgd bij het opleiden van jonge dansers.
'De kunsten zijn hier om ons te verrijken, ons te informeren, om ons te helpen reageren op onze gevoelens en op wat er in ieder van ons omgaat', zegt McFall. 'En dat maakt veel uit.' Of ze nu professioneel gaan dansen of niet, studenten vertrekken met het vertrouwen om hun emoties en meningen te uiten. 'Ze weten wie ze zijn', voegt hij eraan toe, 'en dat gevoel van bevestiging is zo krachtig.'
een dansgezelschap beginnen
Voormalige dansers worden gedreven, succesvolle leiders op andere gebieden. Voor de artistiek leider en zijn staf van ervaren docenten voelt deze uitkomst belangrijker en lonender dan het maken van professionele dansers.
John McFall repeteert ‘Peter Pan’. Foto door Kim Kenney.
De focus op individuele expressie, zelden gevonden in het typische hiërarchische klassieke balletgezelschap, onderscheidde Atlanta Ballet en maakte het tot een bestemming voor professionele dansers die op zoek waren naar een samenwerkingsomgeving. Een 'ijzeren syllabus' van strikte techniek en classicisme 'heeft de neiging om de deur dicht te doen', zegt McFall. Een duidelijke goede en foute manier om dingen te doen, laat weinig ruimte voor dansers om hun eigen artistieke stem te verkennen en te ontwikkelen. Als artistiek directeur hield hij nooit audities en gaf hij de voorkeur aan een langer, meer interactief proces dat dansers de tijd gaf om te beslissen of de gezelschapsdynamiek geschikt voor hen was, en ook om uit te zoeken of ze geschikt waren voor het gezelschap.
Tara Lee, een van de eerste medewerkers van McFall, nu in haar 20thseizoen, schrijft het sterke gemeenschapsgevoel van het bedrijf toe aan het leiderschap en de steun van de artistiek directeur. 'In plaats van dat hij iets probeert te activeren dat hij van je wil zien, triggert hij je om het zelf te vinden', zegt ze. 'Hij daagt artiesten uit om zelfmotiverend en nieuwsgierig te zijn.'
Tara Lee en Jonah Hooper in 'THREE' van John McFall. Foto door Charlie McCullers, met dank aan Atlanta Ballet.
'Hij gaf me een contract terwijl ik mezelf er geen zou hebben gegeven', voegt danser Heath Gill toe, die in 2010 als volwaardig bedrijfslid werd aangenomen. Gill dacht toen nog niet dat hij er klaar voor was, maar McFall zag iets speciaal. Gill zegt: 'Hij is geïnteresseerd in artiesten als mensen, niet alleen als lichamen.' Gill vestigde zich vervolgens als een van de hoogtepunten van Atlanta Ballet en danste de hoofdrol in de wereldpremière van 2015 van Helen Pickett van Camino Real.
gerry hubbarth
`` Er zijn dansers, er zijn echt goede dansers en dan zijn er artiesten '', zegt McFall, die op zoek was naar kunstenaarschap in meer ongrijpbare - en zeldzame - kwaliteiten dan alleen een felle techniek (hoewel alle leden van het Atlanta Ballet dat laatste bezitten). 'Ik ben op zoek naar kwetsbaarheid, iemand die een hart heeft en een dichter is, iemand die in zichzelf gaat graven en een gevoel van zelfontdekking heeft.'
McFall vergeleek balletstappen met de snaren op een viool: een noodzakelijk middel voor technische prestatie, maar niet het doel zelf. Om de bewegingsvocabulaires van de dansers te verbreden, haalde hij topchoreografen van over de hele wereld binnen, waaronder Ohad Naharin, gevierd artistiek directeur van de in Tel-Aviv gevestigde Batsheva Dance Company. McFall was bedreven in het bewandelen van de vaak gladde grens tussen een tevreden publiek en uitdagende dansers en bracht zijn programmering in evenwicht met zowel klassiek als hedendaags repertoire. Het is onduidelijk of zijn opvolger, Gennadi Nedvigin van San Francisco Ballet, hetzelfde zal doen.
John McFall. Foto door Paige McFall.
Nedvigin heeft gesuggereerd dat hij een hiërarchische structuur zal invoeren en afstand zal nemen van meer hedendaags repertoire ten gunste van de klassiekers. Maar McFall is niet gefaseerd. 'De wereld draait erg snel', zegt hij, 'het zou niet hetzelfde moeten zijn als het bedrijf zou moeten veranderen.'
amateurdans
Gills beschrijving van McFall als 'een enorme catalogus met informatie' was perfect. Zelfs in ons bijna drie uur durende gesprek was er niet één ding, plaats, concept of persoon die ik ter sprake bracht waar hij in ieder geval niets vanaf wist. 'Hij heeft veel geleefd', zegt Lee, en hij wil dat anderen hetzelfde doen. Voor hem is leeftijd een verzameling ervaringen en moet daarom gevierd worden, niet genegeerd of vermeden.
Lee en Gill lachen om verhalen en zeggen dat alle verhalen van McFall komen. Gill vertelde een keer dat McFall de bedrijfsklas stopte om een artikel te beschrijven dat hij las over een kat die cryogeen was ingevroren. Aan het einde van het lange, verbijsterende en zeer vermakelijke verhaal concludeerde McFall: 'Hoe dan ook. De moraal van het verhaal is: vergeet niet te ademen. '
John McFall in ‘THREE’ repetitie met Kiara Felder en Heath Gill. Foto door Charlie McCullers.
Van een 18-jarige danscarrière bij San Francisco Ballet tot choreografische opdrachten voor veel van 's werelds beste gezelschappen en dansers, waaronder Mikhail Baryshnikov, tot een 20-jarige aanstelling bij Atlanta Ballet, het oudste balletgezelschap van het land, McFall verdient een pauze. Maar hij neemt er geen. Hoewel Atlanta Ballet hem binnenkort zal verliezen, kreeg ik het gevoel dat McFall nog lang niet klaar is met lesgeven, maken en zeker pleiten voor dans. Voorlopig is hij van plan naar Amsterdam te verhuizen met zijn vrouw, een succesvolle fotograaf en holistisch genezer, en twee jonge dochters.
'Ik ben een oude man', zegt hij, 'en ik zal leven tot ik niet leef.'
Door Kathleen Wessel van Dans informeert.
Foto (boven): John McFall met dansers erin Peter Pan Repetitie, 2007. Foto door K. Kenney, met dank aan Atlanta Ballet.
aanbevolen voor jou
