Discussies over Afrikaans-Amerikaanse representatie - of liever, het gebrek daaraan - in balletproducties en de (on) toegankelijkheid tot opleiding in de kunstvorm voor gekleurde dansers lijken de laatste jaren aan de oppervlakte te zijn gekomen van het dansdiscours. Als de eerste zwarte hoofddanseres van het American Ballet Theatre, die pas vijf jaar geleden werd aangesteld, is Misty Copeland een rolmodel geworden voor veel jonge Afro-Amerikaanse dansers die een carrière willen opbouwen in een veld dat berucht is om raciale vooroordelen. Maar vóór Copeland werd Lauren Anderson de eerste Afro-Amerikaanse directeur van het Houston Ballet in 1990. En vóór Anderson waren er balletgezelschappen bestaande uit zwarte artiesten zoals Arthur Mitchell's Dance Theatre of Harlem, opgericht in 1969, en Katherine Dunham's Ballet Nègres , opgericht in 1930. De strijd om zichtbaarheid voor Afro-Amerikanen binnen de balletindustrie is dus al veel langer aan de gang dan de 21steeuw.
Ballethnic Dance Company, opgericht in 1990 door echtgenote en echtgenoot Nena Gilreath en Waverly Lucas, speelde een sleutelrol bij het bewerkstelligen van verandering, zowel binnen de balletwereld als de bredere sociaal-culturele context van het zuiden. Het in Atlanta gevestigde bedrijf en de academie hebben de afgelopen drie decennia gewerkt om de kunstvorm toegankelijker te maken voor Afro-Amerikanen door verhalen te vertellen die resoneren met de gemeenschap en door hoogwaardige training te bieden aan financieel achtergestelde jongeren. Zowel het gezelschap als de academie weerspiegelen de missie van de partners om ballet cultureel te diversifiëren door een bewegingstaal te creëren die klassiek ballet combineert met Afrikaanse dansstijlen.
Viert nu zijn 30thjubileum, heeft Ballethnic opnieuw gedefinieerd wat ballet is en kan zijn, terwijl het een positieve invloed heeft op de levens van Afro-Amerikanen in zijn gemeenschap, en de erfenis voortzet die is geïnitieerd door zijn voorgangers om kansen te creëren voor zwarte artiesten. Als erkenning sprak Dance Informa Gilreath in om te praten over de missie, prestaties en toekomst van Ballethnic.
Karla Tyson als bruine suiker in Ballethnicks ‘Urban Nutcracker’. Foto door Sirk Photography.
free lance dans
Het bedrijf begon uit de 'noodzaak om verandering aan te brengen', aldus Gilreath. Voordat ze Ballethnic oprichtte, waren zij en Lucas beiden lid van Dance Theatre of Harlem en Atlanta Ballet, waar ze de waarde inzagen van gemeenschapsbetrokkenheid en danseducatie. “Ik had het gevoel dat geweldige dansers onontdekt waren. Ik wilde dat kinderen van kleur, zwarte kinderen, de kans kregen om elite-training te volgen ”, legt Gilreath uit.
De partners zagen ook de wens van de Atlanta-gemeenschap voor een professioneel Afrikaans-Amerikaans dansgezelschap. Gilreath deelt dat toen Dance Theatre of Harlem en Alvin Ailey American Dance Theatre naar de stad kwamen, 'ze het publiek uitverkocht in het Fox Theatre, en drommen zwarte kinderen en zwarte gezinnen woonden.' Het duo vroeg zich af: 'Wat gebeurt er als deze grote bedrijven verdwijnen?' Zo creëerden ze Ballethnic.
Het starten van het bedrijf had natuurlijk zijn uitdagingen. 'Het leerde mensen - front of house en backstage - hoe ze onze missie konden ondersteunen', vertelt Gilreath. Ze vertelt over tegenstand van 'mensen die niet dachten dat zwarte kinderen naar klassieke muziek zouden willen luisteren, laat staan ballet willen doen.' Ze worstelden om mannen te rekruteren in een cultuur die het idee van jongens in ballet verwierp. Operationele problemen bestonden ook omdat het bedrijf aanvankelijk geen financiering, ondersteunend personeel en oefenruimte had. Bovenal legt Gilreath uit: 'We moesten bewijzen dat we een publiek konden opbouwen.'
Uiteindelijk woog de behoefte zwaarder dan de kansen. 'Omdat mensen onze passie zagen, kwamen zoveel mensen ons helpen', herinnert Gilreath zich. “Ze geloofden echt in en wilden een professioneel zwart balletgezelschap in Atlanta, en wisten dat het lang had moeten duren. Ze wilden iets stabiels waar ze de trots van ons [Afro-Amerikanen] op de voorgrond konden zien en niet op de achtergrond. '
Sindsdien heeft het bedrijf verschillende producties gemaakt die de Afrikaans-Amerikaanse cultuur en geschiedenis centraal stellen, wat illustreert dat de verhalen van zwarte gemeenschappen meer zijn dan een divertissement in de Amerikaanse geschiedenis. Werkt als Jazzy Doornroosje en Stedelijke notenkraker update twee van de meest populaire balletten in westerse concertdans, waarbij Europeanistische thema's binnen de verhalen worden herzien om relevanter te zijn voor het Afrikaans-Amerikaanse publiek. In Stedelijke notenkraker Zo vertelt het personage Big Mama het verhaal, dat zich afspeelt in het zuiden in de jaren veertig, en Brown Sugar vervangt de Sugar Plum Fairy.
“Voor mij was het echt monumentaal putten Stedelijke notenkraker op het podium omdat het onze mensen in de gemeenschap vierde, ”legt Gilreath uit. 'Het plaatste ons op de voorgrond om te zeggen: 'We zijn mooi en we zijn bruin en dat accepteren we', en het zal niet langer oké zijn om te zeggen: 'Je zit gewoon achterin op de kant.''
Andere originele werken in het repertoire van het gezelschap, zoals Afrikaans ballet en Soul Survivors , laat het balletkanon helemaal achterwege om verhalen te vertellen die resoneren met Afro-Amerikanen. Ballethnic's nieuwste werk, Flyin ’West - The Ballet , past het gelijknamige toneelstuk van Pearl Cleage aan om wederopbouw en migratie te bespreken. Een van de persoonlijke favorieten van Gilreath, The Leopard Tale , gebruikt het dierenrijk als een metafoor om thema's van kolonialisme en gentrificatie aan te pakken en tegelijkertijd de kracht van zwarte vrouwen en de schoonheid van alle lichaamstypes te demonstreren. Gilreath herinnert zich dat hij naar het publiek keek toen het in première ging en 'mensen letterlijk huilde' en uitriep: 'Dit is ons
Pas de deux les bij Ballethnic. Foto door Sirk Photography.
Maar het opzetten van een sociale beweging vereist ook het bieden van hoogwaardige training voor zwarte jongeren, zodat ze toegang hebben tot professionele kansen. Het omvat het diversifiëren van de training van jonge dansers, zodat ze bekwame beoefenaars van meerdere technieken worden, waardoor Ballethnic's kenmerkende samensmelting van Afrikaanse dansen en traditioneel ballet mogelijk wordt. Hoewel de academie geen deel uitmaakte van de oorspronkelijke opvatting van Ballethnic, groeide ze uit deze behoefte. Volgens Gilreath stroomden studenten naar haar en Lucas terwijl ze pas de deuxlecture-demonstraties uitvoerden in kerken en scholen. De partners begonnen met het geven van goedkope lessen en de academie breidde zich snel uit.
De school biedt nu lessen in verschillende stijlen voor kinderen en volwassenen, variërend van pre-professionele dansers tot recreatieve dansers, gericht op holistische ontwikkeling. Hun programma's benadrukken trots, vastberadenheid en hard werken. Een van die initiatieven, het Danseur Development-programma, creëert ruimte voor jongens in ballet door middel van een sterk positief mannelijk mentorschap en het benaderen van de techniek door middel van atletisch gedrag. Een andere, Beyond the Barre, gaat helemaal over empowerment van vrouwen en 'vrouwen helpen om positief en ondernemend te zijn', aldus Gilreath.
'We hebben deze gemeenschap gecreëerd van mensen die er echt om geven en die hun deskundige danstraining en -discipline gebruiken om over te stappen naar een andere carrière of om nog steeds deel uit te maken van de industrie', zegt Gilreath over de academie. In feite zijn verschillende Ballethnic-studenten nationaal en internationaal gaan optreden, terwijl anderen artsen of advocaten zijn geworden die kunst nog steeds waarderen en in feite in de raad van bestuur van het bedrijf zitten.
Terwijl het bedrijf zijn 30 viertthjubileum bereiden Gilreath en Lucas de volgende generatie kunstleiders voor om de nalatenschap van Ballethnic op lokale en wereldwijde podia voort te zetten. Momenteel werkt Gilreath samen met het East Athens Educational Dance Center 'om de mogelijkheden voor Afrikaans-Amerikaanse dansers in de grootstedelijke geografie van Atlanta uit te breiden', terwijl ook opkomende kunstleiders worden begeleid, waaronder Savory Morgan, voormalig student en huidig associate artistiek directeur van Ballethnic. Volgens Gilreath '[opent] Lucas een wereldwijde deur' door een MFA te volgen aan de Universiteit van Limerick in Ierland, waar hij een etnografie over het bedrijf schrijft. Ze reflecteert: 'Ballethnic gebruikt dans als een katalysator voor verandering, en we willen daar meer mensen bij betrekken.'
ontbijt dans
Bezoek voor meer informatie over Ballethnic ballethnic.org
Door Carlee Sachs-Krook van Dans informeert.
aanbevolen voor jou
